Los científicos estadounidenses han revivido parcialmente los cerebros de los cerdos cuatro horas después del sacrificio de los animales.
Los hallazgos podrían alimentar el debate sobre la barrera entre la vida y la muerte, y proporcionar una nueva forma de investigar enfermedades como el Alzheimer.
El estudio mostró que la muerte de las células cerebrales podía ser detenida y que algunas conexiones en el cerebro eran restauradas.
Sin embargo, no había señales del cerebro que indicaran conciencia o conciencia.
Los hallazgos sorpresivos cuestionan la idea de que el cerebro entra en un declive irreversible en cuestión de minutos después de que se interrumpe el suministro de sangre.
¿Cómo se hizo?
Se recogieron 32 cerebros de cerdo de un matadero.
Cuatro horas más tarde, los órganos se conectaron a un sistema creado por el equipo de la Universidad de Yale.
Bombeaba rítmicamente (para imitar el pulso) un líquido especialmente diseñado alrededor del cerebro, que contenía una sangre sintética para transportar oxígeno y fármacos para ralentizar o revertir la muerte de las células cerebrales.
Los cerebros de cerdo recibieron el cóctel reparador durante seis horas.
¿Qué mostró el estudio?
El estudio, publicado en la revista Nature, mostró una reducción en la muerte de las células cerebrales, la restauración de los vasos sanguíneos y cierta actividad cerebral.
Los investigadores encontraron sinapsis de trabajo – las conexiones entre las células cerebrales que les permiten comunicarse.
Los cerebros también mostraron una respuesta normal a los medicamentos y usaron la misma cantidad de oxígeno que un cerebro normal.
Esto fue 10 horas después de que los cerdos fueran decapitados.
Crucialmente no había signos de la actividad eléctrica en todo el cerebro en un electroencefalograma (EEG escáner cerebral) que pudiera indicar conciencia o percepción.
Fundamentalmente, seguían siendo cerebros muertos.
¿Qué hemos aprendido?
La investigación transforma las ideas sobre cómo muere el cerebro, lo que muchos pensaron que sucedió rápida e irreversiblemente sin un suministro de oxígeno.
El profesor Nenad Sestan, profesor de neurociencia de la Universidad de Yale, dijo: «La muerte celular en el cerebro ocurre a través de una ventana de tiempo más larga de lo que pensábamos anteriormente.
«Lo que estamos mostrando es que el proceso de muerte celular es un proceso gradual y escalonado.
«Y que algunos de esos procesos pueden ser pospuestos, preservados o incluso revertidos.»
¿Son éticos estos experimentos?
Los cerebros de cerdo provenían de la industria porcina; los animales no fueron criados en un laboratorio para este experimento.
Pero los científicos de Yale estaban tan preocupados de que los cerdos pudieran tomar conciencia de que daban drogas a los cerebros sin cuerpo para reducir cualquier actividad cerebral.
Y el equipo estaba constantemente monitoreando los cerebros para ver si había algún signo de funciones cerebrales superiores.
En ese caso, habrían usado anestesia y terminado el experimento.
Los especialistas en ética, que escriben en Nature, dicen que se necesitan nuevas directrices para este campo porque los animales utilizados para la investigación podrían terminar en una «zona gris: no vivos, pero no completamente muertos».
¿Cuál es el punto?
El beneficio inmediato de este trabajo será para los científicos que estudian el cerebro en enfermedades como el Alzheimer.
El órgano es la estructura más compleja del universo conocido, pero técnicas como la congelación de rebanadas del cerebro o el crecimiento de colonias de células cerebrales en un plato no permiten a los investigadores explorar todo el cableado tridimensional del cerebro.
A largo plazo, los científicos esperan encontrar mejores formas de proteger el cerebro después de traumas como un derrame cerebral o la falta de oxígeno al nacer.
La Dra. Andrea Beckel-Mitchener, de la Iniciativa Cerebral del Instituto Nacional de Salud Mental de EE. UU., dijo: «Esta línea de investigación podría llevar a una nueva forma de estudiar el cerebro post-mortem.
«También podría estimular la investigación para desarrollar intervenciones que promuevan la recuperación cerebral después de la pérdida del flujo sanguíneo cerebral.»
Sin embargo, los investigadores dicen que aún es demasiado pronto para que el campo marque una diferencia para los pacientes después de una lesión.
El profesor Sestan dijo: «Aún no sabemos si seremos capaces de restaurar la función cerebral normal.»
¿Cambia esto el significado de la muerte?
Por el momento no, pero algunos expertos en ética dicen que deberíamos tener el debate ahora, ya que las personas que tienen «muerte cerebral» son una fuente importante de órganos para trasplantes.
El profesor Dominic Wilkinson, profesor de ética médica y neonatólogo consultor en Oxford, dijo: «Una vez que alguien ha sido diagnosticado con’muerte cerebral’, actualmente no hay forma de que esa persona se recupere.
«La persona humana que era se ha ido para siempre.
«Si, en el futuro, fuera posible restaurar la función del cerebro después de la muerte, para traer de vuelta la mente y la personalidad de alguien, eso, por supuesto, tendría implicaciones importantes para nuestras definiciones de muerte.»
Pero ese no es el caso actualmente.
La profesora Tara Spires-Jones, subdirectora del Centro de Descubrimiento de Ciencias Cerebrales de la Universidad de Edimburgo, dijo: «Este estudio está muy lejos de preservar la función cerebral humana después de la muerte, como se describe en el dibujo animado Futurama, donde las cabezas se mantenían vivas en un frasco.
«Es en cambio una preservación temporal de algunas de las funciones celulares más básicas del cerebro de cerdo, no la preservación del pensamiento y la personalidad.»
¿Podrían ser conscientes los cerebros de los cerdos?
En este experimento la respuesta es un claro no. Los cerebros estaban efectivamente en silencio.
Pero la investigación hace tantas preguntas como respuestas:
¿Cuánto tiempo pueden los investigadores mantener el cerebro en funcionamiento?
¿Los resultados serían aún mejores si los investigadores no esperaran cuatro horas antes de comenzar?
Además, el equipo usó drogas para suprimir la actividad cerebral, ¿se habrían dado cuenta los cerebros decapitados si no lo hubieran hecho?
