Los científicos han desarrollado una manera de probar rápidamente cientos de medicamentos contra el cáncer con el fin de encontrar el mejor tratamiento: el uso de minitumores cultivados a partir de las propias células cancerosas de un paciente.
Estos organoides tumorales, como se les llama, representan otro paso adelante para la medicina de precisión, donde los tratamientos se adaptan al cáncer particular de una persona.
Los avances recientes en la secuenciación de genes han hecho más fácil para los científicos conocer la composición exacta del ADN de un tumor. Esto podría potencialmente permitirles elegir el mejor medicamento para tratar ese subtipo específico de cáncer.
Pero ahora mismo hay información limitada sobre qué medicamentos funcionan y para qué mutaciones del cáncer.
«Tenemos muchos medicamentos disponibles, pero nos cuesta saber quién va a responder a qué medicamento o a qué combinación de medicamentos», dijo Alice Soragni, PhD, autora principal de un nuevo estudio y científica del Centro Oncológico Integral Jonsson de la UCLA.
Los científicos crean avatares de los tumores de los pacientes
Para evitar esta limitación, Soragni y sus colegas desarrollaron minitumores en el laboratorio utilizando células cancerosas recolectadas de pacientes durante la cirugía.
Primero procesaron el tejido tumoral para separarlo. Luego colocaron células cancerosas aisladas en cientos de pequeños pozos en múltiples placas de prueba.
En dos o tres días, las células se habían convertido en minitumores tridimensionales. Durante los siguientes dos días, los investigadores probaron diferentes medicamentos y concentraciones de medicamentos en los minitumores.
Los tumores son lo suficientemente delgados como para que muchos tipos de medicamentos -tanto moléculas pequeñas como compuestos más grandes- penetren fácilmente en las células cancerosas.
Usando este método, los investigadores pudieron determinar a qué medicamentos eran más sensibles los cánceres.
«Ahora tenemos una manera de tomar células cancerosas directamente de un paciente y cultivar estos tumores en miniatura en un plato que son básicamente avatares del tumor del paciente», aseguró Soragni.
Los investigadores utilizaron células de cáncer de ovario y peritoneal, pero otros estudios ya han creado minitumores – usando diferentes métodos – para otros tipos de cáncer, incluyendo cánceres de vejiga, intestino y gastrointestinal.
Sin embargo, el uso de minitumores no funcionará para todos los tipos de tratamiento contra el cáncer.
«En este momento, sólo podemos probar medicamentos que se dirigen directamente al tumor», señaló Soragni. «Por ejemplo, no podemos probar inmunoterapias o tipos de drogas que requieran otros componentes además del tumor en sí.»
Los investigadores describieron su técnica el 25 de febrero en Communications Biology.
Resultados disponibles en 2 semanas
Gran parte de este proceso puede ser automatizado, lo que acelera las cosas y reduce el potencial de error humano.
«Obtenemos el tumor, lo procesamos, sembramos las células en los pozos y luego no volvemos a tocar las células», dijo Soragni. «Todo lo demás se hace automáticamente.»
Desde la recolección de tejidos hasta la detección de cientos de medicamentos sólo toma unas dos semanas, dice Soragni.
«Los resultados de la evaluación podrían estar potencialmente disponibles para el oncólogo para cuando el paciente se recupere de la cirugía y esté listo para seguir adelante con la terapia farmacológica», dijo.
El Dr. Ron Bose, oncólogo médico del Centro Oncológico Siteman de la Facultad de medicina de la Universidad de Washington, que no participó en el estudio, dijo que «poder proporcionar los resultados de las pruebas de medicamentos en muestras de cáncer dentro de una semana después de la cirugía ofrece enormes posibilidades».
Aún así, dijo, «se necesita más información antes de que podamos decir si esto se mantendrá clínicamente para los pacientes y su atención».
Un estudio realizado en 2018 en Science encontró que los minitumores eran altamente precisos para predecir cómo responderían los pacientes a la terapia farmacológica.
Bose dice que el nuevo método de minitumorización aún tendría que probarse en ensayos clínicos con un gran número de participantes.
Estos ensayos mostrarían si el método era lo suficientemente preciso para mejorar la atención de los pacientes. También pueden indicar si sólo dos días de pruebas de drogas en los minitumores es suficiente.
«Aunque esto probablemente se hizo por la velocidad de las pruebas», dijo Bose, «tiene el potencial de aumentar los falsos negativos, ya que algunos medicamentos podrían requerir más tiempo para que sus efectos se puedan medir».
Los investigadores, y otros grupos, necesitarán responder estas preguntas durante los próximos años antes de que este método esté listo para la clínica.
Pero muchos ven la investigación como prometedora.
«Estoy entusiasmado y animado con este estudio», dijo Bose, «y espero ver más datos sobre esto en el futuro».
