A medida que el smartphone cae en precio mientras sus capacidades mejoran, se está convirtiendo en una herramienta valiosa en el diagnóstico de un número creciente de enfermedades y dolencias en todo el mundo.
Cuando la madre de Yonatan Adiri se cayó de un banco y perdió el conocimiento brevemente cuando viajaba por China, un diagnóstico inicial sugirió que tenía unas cuantas costillas rotas, pero nada más grave. Los médicos querían llevarla a Hong Kong para que recibiera tratamiento.
Pero el padre de Yonatan estaba preocupado y tomó fotos de las tomografías computarizadas de las heridas, enviándoselas por correo electrónico a su hijo. Yonatan mostró las imágenes a un médico de trauma, quien instantáneamente diagnosticó un pulmón perforado. El vuelo a Hong Kong podría haberla matado.
«¿Quién sabe qué habría pasado si no hubiera tomado fotos?» Yonatan se pregunta.
La experiencia inspiró al empresario israelí -antiguo jefe de tecnología de Israel bajo el difunto presidente Shimon Peres- a explorar cómo el smartphone podría convertirse en una herramienta de diagnóstico de grado médico.
El resultado fue Healthy.io, una empresa pionera en la puesta en marcha de «médicos selectos», como él los llama. El primer producto es un kit de análisis de orina que detecta signos de infección del tracto urinario, diabetes y enfermedad renal.
La prueba de orina estándar consiste en una varilla especial con 10 pequeñas almohadillas que cambian de color si detectan diversas sustancias, como sangre, azúcares o proteínas, en la muestra de orina. Normalmente, un clínico capacitado analiza los cambios de color a simple vista, pero la aplicación para teléfonos inteligentes de Healthy.io puede hacerlo igualmente bien utilizando su algoritmo de visión por ordenador.
Un chatbot de smartphone llamado Emily lleva a la gente a través del proceso paso a paso usando voz, texto y video.
El paciente coloca la varilla en un marco de cartón codificado por colores y luego lo escanea todo con el teléfono. La imagen se envía a la nube para su análisis y los resultados van al médico del paciente.
«No es un dispositivo de bienestar, es un dispositivo médico», dice el Sr. Adiri, haciendo hincapié en que el producto ha sido aprobado por la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos y por los reguladores de la Unión Europea.
Como la prueba se puede hacer muy fácilmente en casa, él cree que tiene el potencial de ahorrar a los sistemas de salud «cientos de millones de libras» en tiempo del médico y el diagnóstico temprano de enfermedades que serían mucho más costosas de tratar más tarde.
La aplicación y el kit, que cuesta 9,99 libras esterlinas, se ha utilizado más de 100.000 veces en todo el mundo, dice la empresa. La cadena de farmacias Boots está probando actualmente el servicio en el Reino Unido, y el Servicio Nacional de Salud lo está utilizando para controlar a los pacientes con trasplante de riñón y diabetes.
La principal ventaja de un smartphone es que tiene «una enorme potencia computacional, una pantalla de alta resolución, excelentes cámaras y, lo que es más importante, está conectado y disponible en todo el mundo», dice el Dr. Andrew Bastawrous, cofundador y director ejecutivo de Peek Vision, una empresa tecnológica pionera en pruebas oculares sencillas para países en desarrollo.
Cerca de 36 millones de personas en el mundo son ciegas, muchas de ellas por enfermedades fácilmente tratables, dice. Un diagnóstico temprano podría salvar la vista de la mayoría de estas personas.
Pero en las zonas más remotas y pobres del mundo, es difícil conseguir equipos médicos caros y voluminosos.
La aplicación de prueba ocular de Peek Vision, Peek Acuity, muestra la letra E en la pantalla del teléfono y esto cambia de tamaño y orientación durante la prueba.
El paciente apunta en la dirección que él o ella piensa que la letra está apuntando y el probador pasa la pantalla en esa misma dirección. La aplicación calcula si la respuesta fue correcta o incorrecta. Los resultados de la prueba se almacenan en la nube y se envían al médico capacitado más cercano.
El oftalmólogo que no podía ver las estrellas
«Nuestra aplicación está diseñada para que casi todo el mundo pueda utilizarla», dice el Dr. Bastawrous, un académico y cirujano ocular que trabaja en el Centro Internacional de Salud Ocular de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres.
«La capacitación dura sólo unos minutos, por lo que puede ser utilizada por personas que no son especialistas, como maestros, líderes comunitarios y trabajadores de la salud en general».
La cámara del teléfono también puede simular cómo se ve el mundo para la persona examinada, ayudando a los padres a entender claramente por qué su hijo podría necesitar tratamiento, dice.
Hasta la fecha, más de 250.000 personas han sido examinadas en Kenya, Botswana y la India, y los costos han sido sufragados por organizaciones benéficas y gobiernos asociados. La aplicación ha obtenido la aprobación clínica en Europa, y el Dr. Bastawrous dice que es «al menos tan precisa como una prueba ocular convencional».
«La capacidad de registrar datos en el punto de atención, tomar imágenes que podrían ser analizadas mediante inteligencia artificial o por expertos que no pueden estar en todas partes a la vez, aumenta la posibilidad de que la atención sanitaria universal se realice en todo el espectro de especialidades sanitarias», concluye.
Hay muchas otras compañías e investigadores que exploran el potencial del smartphone como herramienta de diagnóstico médico, a menudo en conjunto con piezas adicionales del kit.
Cellscope, por ejemplo, ha desarrollado un accesorio para la cámara del smartphone que permite a los padres sondear el oído de un niño y tomar un vídeo del interior, que luego es visto por un médico a distancia.
La idea es que los padres pueden descartar las falsas alarmas y ahorrar en las visitas al médico.
Mientras tanto, los equipos de investigación están desarrollando sensores enchufables que pueden detectar una serie de enfermedades, desde el VIH hasta el Ébola, a partir de una pequeña muestra de sangre. Y los accesorios pueden convertir la cámara del teléfono en un microscopio capaz de examinar los glóbulos rojos para detectar signos de malaria.
